Chúng ta nghe nhắc đến con số 40 nhiều lần trong Kinh Thánh.
- Trong câu chuyện lụt Đại Hồng Thủy thời ông Noê, trời mưa ròng rã suốt 40 đêm ngày (St 7:4, 12, 17; 8;6).
- Ông Môisê sau khi lập giao ước với Yavê tại núi Sinai, đã ở lại với Ngài tại đó trọn 40 ngày (XH 24:18).
- Tiên tri Giôna cho dân thành Ninivê thời hạn 40 ngày để ăn năn sám hối.
- Trong Tân Ước, Chúa Giêsu chịu cám dỗ suốt 40 ngày đêm trong sa mạc; và Ngài lên trời 40 ngày sau khi phục sinh (Cvtđ 1:3).
Đọc sách Dân Số, ta thấy khi Dân Do Thái về gần đến Đất Hứa, ông Môisê sai một toán người đi do thám để xem tình hình tại đó thiên thời địa lợi ra sao. Sau 40 ngày nghiên cứu tình hình họ trở về và tường thuật rất tỉ mỉ những gì đã thấy và còn mang theo cả những hoa trái của vùng đất mà họ gọi là tràn trề sữa và mật. Họ kể thêm rằng thành thị ở đó kiên cố và rộng lớn, dân chúng có vóc dáng to lớn khổng lồ, còn mình thì chỉ nhỏ bé như châu chấu. Nghe những gì họ tường thuật, dân Do Thái trở nên sợ hãi và nhất định không muốn vào miền đất ấy nữa mặc dù điều đó chứng tỏ họ không tin tưởng nơi lời hứa của Yavê. Vì thế họ đã bị phạt phải cực khổ đi trong sa mạc suốt 40 năm, mỗi năm bị phạt tương ứng với 1 ngày của toán đi do thám.
Câu chuyện tuy có thể gây cho ta một cảm nghĩ tiêu cực về sự nghiêm khắc của Yavê nhưng thật ra lại giúp truyền đạt một ý nghiã trừu tượng. Con số 40 mang ý nghĩa gì?
Một mặt con số 40 tượng trưng cho số nhiều, nói lên một khoảng thời gian dài dù là 40 ngày hay 40 năm. Mặt khác nó cũng nói lên những ý nghĩa sâu xa bên trong con số 40 đó. Những gì xảy ra trong khoảng thời gian đó có thể là sự kiên nhẫn, sự thử thách, sự phấn đấu.
Nhưng đáng kể nhất, con số 40 mang ý nghĩa thời gian chuẩn bị để đón nhận ơn sủng của Thiên Chúa:
- Sau nạn lụt Hồng Thủy một dòng dõi mới được tạo lập.
- Sau thời gian gặp gỡ giữa Yavê và Môisê một giao ước mới được thành lập.
- Sau 40 năm lang thang trong hoang địa dân Chúa được vào Đất Hứa.
- Sau 40 ngày ăn chay dân thành Ninivê trở lại với Thiên Chúa.
- Sau hành trình lên núi Hôreb, Êlia được Chúa tăng sức và trở lại sứ mạng của mình.
- Sau thời gian cầu nguyện và chịu cám dỗ trong sa mạc, Chúa Giêsu tràn đầy Thánh Thần bắt đầu loan báo Tin Mừng
- Và khi Ngài về trời sau 40 ngày phục sinh, Giáo Hội được khai sinh và bước vào giai đoạn truyền giáo.
Riêng chúng ta, 40 ngày Mùa Chay là thời gian chuẩn bị tâm hồn để được hân hoan đón nhận ơn sủng Phục Sinh.